谈及空手道它的基本定义一般是不使用武器，通过合理运用身体的各个部位进行格斗和自我防护的功夫格斗技巧，因为空手道也称空手术，基本定义为不使用武器，运用身体的各个部位进行格斗和自我防护的功夫格斗技巧，在这项技能中，以踢、打、摔这三类技能为核心，形成空手道手足并用、攻防结合、杀伤力极强的战术体系。空手道是起源于日本武道和琉球的唐手。唐手是中国武术传入琉球，结合当地武术琉球手发展而成的，而日本本土人又将九州、本州的摔、投等格斗技与唐手相结合，最终形成空手道。空手道能够在日本迅速的形成和发展，主要原因是琉球群岛先后出现过两次“禁武政策”。而二战之后通过美军宣传而在全世界广泛传播。空手道当中包含踢、打、摔、拿、投、锁、绞、逆技、点穴等多种技术，一些流派中还练习武器术。

但是按照广义传统区分，空手道的派别又可以分为广义传统派空手道和狭义派空手道。广义全接触空手道直接打击制的实战空手道，而狭义的空手道是以极真会以及某些冲绳的空手道流派为主。比如大部分极真的比赛规则中是不允许对头部的打击，拳掌肘不能打锁骨以上位置，不能抓，拉，推，抱对手，包括打膝击时不能有箍颈等动作，不能进攻已经倒地的对手，不能攻击对手的背部不能踢裆等。比赛分为本战，延长战，最终延长战。正规的顶级比赛是3分钟，2分钟，2分钟。 比赛中，甲方用规则范围内的技术动作，造成乙方丧失战斗能力3秒以内，算一个“技有”。在这一回合比赛结束后，有“技有”的一方胜出。比赛中，甲方用规则范围内的技术动作，造成乙方丧失战斗能力3秒在以上，算一个“一本”，甲方直接胜出，比赛结束。

但是对于近代看来，日本空手道则主要可以分为五大流派即少林流、昭灵寺流、系东流、刚柔流和上地流，各流派风格特点各有不同。 动作轻灵、敏捷，进退自如，柔多刚少，追求灵巧，借力打力这些都是少林流的技术特点，其锻炼目的以“体”为主，以“用”为辅。 昭灵寺流的风格特点是动作沉稳、迟滞，非常强调沉力、稳重、坚毅，刚多柔少，动作要求有力度，它的锻炼目的以“用 "为主，以“体”为辅。 系东流的创始人是曾经拜师学习“首里手”和“那霸手”的摩文仁先生，而系东流这个新流派名称的由来，是摩文仁为了感激恩师系洲安恒和东恩宽裕的教育，取两位先生名字的第一个字以作纪念。系东流的风格基本属于“首里手”，动作活泼，富于变化。